Огибающая исторический центр Санкт-Петербурга плавной дугой, набережная реки Фонтанки является одной из самых протяжённых и живописных водных артерий города, застроенной парадными особняками, дворцами и доходными домами трёх столетий. Своё название река получила от фонтанов Летнего сада — первых регулярных фонтанов России, устроенных по указу Петра I в 1720-х годах. До середины XVIII века Фонтанка служила южной границей города, и через неё был перекинут единственный мост — Прачечный (в створе набережной Лебяжьей канавки). Именно здесь, на левом берегу, селилась высшая знать империи: вдоль Фонтанки выстроили свои резиденции граф Шереметев (Фонтанный дом, ныне Музей театрального искусства), граф Шувалов, князь Юсупов, князь Голицын и сам император Павел I, возведший на берегу реки Михайловский замок — свою трагическую резиденцию.
Судьба набережной Фонтанки в XX веке отразила все драмы русской истории: после революции 1917 года дворянские гнёзда превратились в коммуналки, советские учреждения и музеи. В годы блокады Ленинграда набережная подвергалась постоянным артобстрелам — рядом проходила линия фронта, и многие здания сохранили на фасадах следы от осколков и пуль. Особенно пострадал дом №14 (бывший особняк графа Толстого), где до сих пор можно видеть выбоины от снарядов. В 1930–1950-е годы набережную одели в гранит (вместо деревянных свайных укреплений петровских времён), а в 1960–1980-е провели масштабную реставрацию дворцовых фасадов. В постсоветское время многие особняки вернули историческим владельцам или превратили в отели и офисы — и сегодня набережная Фонтанки остаётся одной из самых престижных и дорогих улиц города.
Архитектурный ансамбль набережной Фонтанки — это энциклопедия русского зодчества от барокко до модерна. Особую ценность представляют: Шереметевский дворец («Фонтанный дом») с изящной оградой и садом — один из немногих усадебных комплексов Петербурга, сохранивший планировку XVIII века; Михайловский замок — грандиозная квадратная цитадель Павла I с каналами и подъёмными мостами; Египетский мост (1825–1826) с фантастическими сфинксами — единственный в городе мост, украшенный чугунными фигурами в египетском стиле; а также знаменитый дом №21 (бывший дворец Белосельских-Белозерских, он же «Строгановский дворец на Фонтанке») с роскошными интерьерами и скульптурами атлантов. Отдельного упоминания заслуживает Аничков дворец (у истока Фонтанки), откуда начинается главная магистраль города — Невский проспект. Сегодня, подсвеченная тысячами огней, набережная Фонтанки остаётся любимым местом прогулок петербуржцев и туристов — здесь катаются на лодках под низкими мостами, читают книги на гранитных парапетах, слушают уличных музыкантов и, конечно, вспоминают классика: «Скучная картина! Тучи без конца…» — писал Некрасов, глядя на мутные воды Фонтанки. Но сегодня, очищенная и благоустроенная, река вновь сияет своими дворцовыми фасадами, отражая в своих водах имперскую роскошь, блокадные шрамы и вечную красоту Петербурга.
