Прорезающий исторический центр Санкт-Петербурга прямой как стрела, Невский проспект является не просто главной улицей города, но и уникальным архитектурным ансамблем, своего рода «музеем под открытым небом», где на протяжении четырёх с половиной километров запечатлелась трёхвековая история России. Заложенный в 1710-х годах по указу Петра I как дорога от Адмиралтейства до Александро-Невской лавры, проспект получил своё имя в честь святого князя Александра Невского. В отличие от кривых средневековых улиц европейских столиц, Невский был спроектирован как прямая магистраль — воплощение петровской рациональности и имперского размаха. Уже к середине XVIII века он превратился в главную аристократическую артерию, где дворянские особняки соседствовали с лютеранскими и католическими храмами (немецкая и голландская церкви, церковь Святой Екатерины), а к XIX столетию Невский стал средоточием петербургской жизни — банков, магазинов, ресторанов, литературных салонов и публичных домов одновременно.
Судьба Невского проспекта в XX веке отразила все катастрофы и триумфы советской эпохи: после 1917 года дворянские особняки национализировали, церкви закрыли, а сам проспект переименовали в проспект 25-го Октября (впрочем, название не прижилось в народе). В годы блокады Ленинграда Невский стал главной мишенью немецкой артиллерии — здесь рвались снаряды каждый день, и многие здания сохранили на фасадах следы от осколков (самые известные — «блокадные надписи» на доме №14, предупреждавшие: «Граждане! При артобстреле эта сторона улицы наиболее опасна»). В 1944 году, сразу после снятия блокады, проспект начали восстанавливать, а в 1950-е вернули ему историческое имя. В 1990-е Невский пережил новую трансформацию, став главной торговой артерией постсоветского Петербурга — с ларьками, ресторанами быстрого питания и бесконечным потоком туристов. Масштабная реконструкция 2000–2010-х годов вернула фасадам историческую окраску, заменила рекламные конструкции и восстановила утраченные элементы декора.
Архитектурный ансамбль Невского проспекта — это подлинная энциклопедия русского и европейского зодчества: от петровского барокко (дом Чичерина, №15) и елизаветинского барокко (Строгановский дворец Растрелли, №17) до классицизма Росси (Аничков дворец, Елисеевский магазин в стиле модерн, №56) и эклектики (Дом Зингера, №28, ныне Дом книги). Особую ценность представляют Казанский собор (1801–1811, Воронихин) с грандиозной колоннадой, обращённой к Невскому, — уникальный для православной традиции приём, повторяющий очертания собора Святого Петра в Риме; Аничков мост с знаменитыми конями Клодта (1841–1850), ставшими символом города; а также комплекс Гостиного двора (1757–1785, Валлен-Деламот) — главного торгового здания имперской эпохи. Сегодня, освещённый тысячами фонарей и оглушённый гулом машин, Невский остаётся «сердцем Петербурга» — местом, где, как писал Гоголь, «всё обман, всё мечта, всё не то, чем кажется». Здесь по-прежнему встречаются влюблённые у фонтана у Казанского, назначают деловые встречи в «Елисеевском», спорят о политике у памятника Екатерине II и, задирая голову, разглядывают ангела на шпиле Адмиралтейства, замыкающего перспективу главной улицы страны.
