Проложенная в 1710-е годы как одна из первых магистралей новой столицы, Садовая улица стала выдающимся градостроительным памятником, вобравшим в себя три века городской истории. Первоначально задуманная как въездной тракт из Московской стороны к Адмиралтейству, улица получила название от примыкавших к ней Царицына луга (ныне Марсово поле) и садов летнего дворца Петра I. В XVIII–XIX веках она превратилась в главную торговую артерию Петербурга: здесь располагались Гостиный двор, Апраксин и Щукин дворы — величайшие торговые ряды Европы, где купечество всех гильдий вело бойкую торговлю от пряностей до мехов. На Садовой селились не только коммерсанты, но и аристократия: улица помнит экипажи графов Шереметевых (их дворец на Фонтанке выходит фасадом на Садовую) и прогулки самого Александра Пушкина, часто навещавшего друга — поэта Василия Жуковского в Зимнем дворце (ныне Михайловский замок).
Судьба Садовой в XX веке отразила все драмы советской эпохи: после национализации 1917 года дворянские особняки превратились в коммуналки и советские учреждения, Апраксин двор стал «блатным» рынком, а легендарная «Садовка» — местом фарцовки и дефицита в брежневскую эпоху. В годы блокады Ленинграда улица подвергалась массированным артобстрелам (рядом находилась Пулковская линия фронта), но большинство зданий устояло, запечатлев на фасадах следы от осколков — их можно видеть до сих пор. В 1990-е Апраксин двор пережил криминальные войны, а в 2000-е началась масштабная реконструкция исторических зданий, вернувшая улице утраченные шпили, лепнину и колорит «петербургского купечества».
Архитектурный ансамбль Садовой улицы — это энциклопедия русского зодчества: от барокко Растрелли (Банковский мост и экзерциргауз) до классицизма Росси (фасады Гостиного двора) и модерна (дом компании «Зингер»). Особую ценность представляют Дом Елисеевых с роскошными витражами и скульптурами, знаменитый Дом Бака с угловым эркером-«стаканом» (первый в городе дом с электрическим лифтом), а также триумфальная арка Михайловского замка, под которой проезжал Павел I в свой последний вечер. Сегодня, застроенная банками, ресторанами и модными магазинами, Садовая сохранила свою главную черту — живую, шумную, многоликую сущность главной торговой артерии города, где, как писал Андрей Белый, «звенели кошельки и гремели извозчики» над сточными канавами Екатерининского канала.
