Оформленная в первой трети XIX века, Стрелка Васильевского острова — архитектурно-ландшафтный шедевр, завершивший формирование классицистического облика столицы. Возведенная по проекту гениального французского зодчего Тома де Томона (1805–1810), восточная оконечность острова была превращена в монументальный ансамбль, задуманный как парадный морской фасад Санкт-Петербурга. Изначально здесь располагался торговый порт, и архитектор гениально соединил утилитарную функцию — гранитные спуски к Неве — с торжественной эстетикой имперского ампира. Стрелку венчают два знаменитых Ростральных колумна — 32-метровые маяки, украшенные носами кораблей (рострами), которые символизируют морское могущество России. У подножия колонн застыли аллегорические фигуры четырех великих рек: Волги, Днепра, Невы и Волхова.
Судьба ансамбля в XX веке отразила смену эпох: после переноса порта на Гутуевский остров Стрелка утратила торговое значение, но обрела новую жизнь как музейное пространство. В 1920–1930-е годы здесь проходили массовые празднества и военные парады, Ростральные колонны были переоборудованы для газового, а затем и электрического освещения. В годы блокады Ленинграда здания Биржи (ныне филиал Эрмитажа) и пакгаузов были замаскированы, но не пострадали от обстрелов. Реставрационные работы 1990-х и 2000-х годов вернули колоннам историческую подсветку, а гранитным спускам — первоначальную белизну после демонтажа слоев краски, накопившейся за советский период.
Архитектурный ансамбль Стрелки включает величественное здание Биржи (завершенное в 1816 году после смерти Томона), окруженное дорической колоннадой и увенчанное скульптурной группой «Нептун с двумя реками», а также два симметричных пакгауза, образующие полукруглую площадь. Особую ценность представляет сама панорама Стрелки, раскрывающаяся с Зимней канавки: раздвоенная стрелка острова напоминает нос корабля, «врезающийся» в акваторию Невы. Отсюда, с гранитного полукруга, открывается один из самых узнаваемых видов России — напротив возвышаются шпиль Петропавловского собора, купол Исаакия и решетка Летнего сада. Сегодня, зажженные в дни праздников Ростральные колонны и велосипедисты, скользящие по набережной, делают Стрелку не просто памятником имперской славы, но и живым сердцем города на Неве.
