Возведённое в 1722–1742 годах по указу Петра I, здание Двенадцати коллегий является крупнейшим памятником петровского барокко и главным корпусом старейшего университета России . Созданное по проекту выдающегося архитектора Доменико Трезини, здание изначально предназначалось для размещения высших правительственных органов — Сената, Синода и двенадцати коллегий, которые Пётр I учредил вместо прежней системы приказов . Архитектурная композиция уникальна: двенадцать одинаковых трёхэтажных корпусов примыкают друг к другу, образуя единое здание длиной почти 400 метров . Существует легенда, что здание развёрнуто к Неве не фасадом, а торцом из-за князя Меншикова, якобы не пожелавшего отдавать территорию под площадь Государственных коллегий, однако историки опровергают эту версию: так было задумано Трезини по проекту, одобренному самим Петром .
Судьба здания отразила три века российской истории: в 1804 году его передали Педагогическому институту, а в 1835-м — Санкт-Петербургскому университету, который занимает его по сей день . Здесь преподавал Дмитрий Иванович Менделеев, впервые объявивший о своём периодическом законе именно в этих стенах . Здание помнит многих великих людей: среди его выпускников — Иван Тургенев, Николай Гоголь, Александр Блок (родившийся здесь, в университетском доме), Осип Мандельштам, Николай Гумилёв, Ольга Берггольц, Владимир Набоков, Иосиф Бродский, а также два президента России — Владимир Путин и Дмитрий Медведев .
Архитектурный ансамбль здания включает знаменитый Петровский зал, сохранивший первозданный интерьер XVIII века — с лепниной, плафонами, печами, декорированными волютами, и вензелями Петра I и Анны Иоанновны . Уникальной особенностью является самый длинный университетский коридор в мире — почти 400 метров, образованный застеклённой галереей второго этажа . Сегодня в здании Двенадцати коллегий размещаются администрация университета, научная библиотека, Музей истории СПбГУ и Музей-квартира Д.И. Менделеева, а также несколько факультетов . Несмотря на планы переезда университета в новый кампус, историческое здание на Университетской набережной сохранится за СПбГУ — это решение поддержал Попечительский совет во главе с Д.А. Медведевым .
