Возведённый в 1797–1801 годах по указу императора Павла I, Михайловский замок является самым необычным и трагическим императорским дворцом Петербурга, уникальным памятником русского романтического классицизма с элементами средневекового рыцарского замка. Созданный архитекторами Василием Баженовым и Винченцо Бренной (при участии самого императора, лично рисовавшего эскизы), замок был задуман Павлом как неприступная резиденция-крепость, защищённая со всех сторон водами Фонтанки, Мойки, Лебяжьей канавки и специально вырытыми рвами. Изначально император мечтал построить дворец на месте своего рождения (Летний дворец Елизаветы Петровны, где Павел появился на свет в 1754 году) и дал ему имя в честь архангела Михаила — небесного покровителя дома Романовых. Легенда гласит, что часовой, стоявший на месте будущего замка, увидел архангела, повелевшего заложить здесь церковь, и Павел ответил: «Уже воля Его Святого — здесь будет храм во имя Михаила, а дворец я назову Михайловским».
Судьба Михайловского замка оказалась зловеще короткой и пророческой: император въехал в свою новую резиденцию всего за 40 дней до собственной гибели. В ночь с 11 на 12 марта 1801 года в собственной спальне замка Павел I был убит заговорщиками-офицерами. После смерти императора династия Романовых оставила проклятое здание — наследники Павла предпочли жить в Зимнем дворце, а Михайловский замок пришёл в запустение. В 1823 году здесь разместилось Главное инженерное училище (отсюда второе название — Инженерный замок), где учились Ф.М. Достоевский, Д.В. Григорович и другие знаменитые выпускники. Судьба замка в XX веке отразила все потрясения эпохи: после революции 1917 года здесь располагались различные советские учреждения, в годы блокады здание пострадало от артобстрелов (во дворе упала бомба, но стены выдержали), а в 1991 году замок был передан Русскому музею. Масштабная реставрация 1990–2000-х годов вернула исторические интерьеры — Воскресенский зал, Тронную галерею, Овальную гостиную, — а также воссоздала ров с водой и подъёмные мосты, которые когда-то должны были защищать императора.
Архитектурный ансамбль Михайловского замка представляет собой квадрат со сторонами около 100 метров, окружающий восьмиугольный внутренний двор. Главный фасад (южный) украшен роскошным мраморным портиком и обелисками с вензелями Павла I, а над центральным въездом до сих пор висит барельеф на библейский сюжет «Закон Божий подаётся Моисею на горе Синае». Особую ценность представляют восстановленные интерьеры — Тронная (Георгиевская) Малахитовая гостиная с подлинными предметами XVIII века, Ротонда, а также церковь архангела Михаила, расположенная в центре замка (её золочёный шпиль виден с любой точки внутреннего двора). На парадной лестнице установлена мраморная статуя императора работы скульптора В.И. Демут-Малиновского, а во дворе — памятник Павлу I работы скульптора В.Э. Горевого (2003 год). Сегодня Михайловский замок, отражающийся в водах засыпанных при советской власти и вновь воссозданных рвов, остаётся одним из самых загадочных зданий Петербурга. Говорят, до сих пор по ночам здесь бродят призраки, а в стенах слышны шаги убитого императора. Но днём замок живёт полной жизнью — здесь проходят выставки Русского музея, звучит классическая музыка, а туристы с замиранием сердца слушают историю о 40 днях, которые суждено было прожить Павлу I в своём последнем приюте — дворце, который он строил как крепость, но который стал его тюрьмой и усыпальницей.
